Nació en la Ciudad de México. Estudió la licenciatura en Sociología y la maestría en Investigación Educativa por la Universidad Iberoamericana de la Ciudad de México.

Es investigadora de la educación desde 1970. Los primeros 24 años de trabajo los realizó en el Centro de Estudios Educativos (CEE).

Ha desempeñado diversos cargos institucionales:

Directora Académica del Centro de Estudios Educativos (CEE), entre 1984 y 1994.

Profesora-Investigadora titular del Departamento de Investigaciones Educativas del Centro de Investigación y Estudios Avanzados (CINVESTAV) del Instituto Politécnico Nacional, de 1994 a 2001.

Asesora del secretario de Educación Pública, de 1996 al 2000.

Presidió la Junta de Gobierno del Centro de Investigación e Innovación Educativas (CIIE) de la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), de marzo de 2002 a mayo de 2004.

Coordinadora general de Educación Intercultural y Bilingüe de la SEP, en 2001 y 2007.

Directora del Instituto de Investigaciones para el Desarrollo de la Educación (INIDE) de la Universidad Iberoamericana Ciudad de México, hasta abril de 2013.

Presidenta de la Junta de Gobierno del INEE, del 2 de mayo de 2013 al 30 de abril de 2017.

Actualmente se desempeña como Consejera de la Junta de Gobierno del Instituto Nacional para la Evaluación de la Educación (INEE).

Ha realizado investigación en los campos de la calidad de la educación básica, la educación de adultos, la educación intercultural y la formación en valores.

Ha publicado más de 150 trabajos entre libros, artículos y ensayos.

Se le distinguió como integrante de la lista de Los Mejores Educadores de América, otorgado por la OEA en 1995, y por segunda ocasión en 1996. Por su trayectoria en educación recibió el Premio Nacional María Lavalle Urbina en 1998 y el premio “Tlamatini” en 2003. La UNESCO y el Ministerio de Educación, Juventud y Deporte de la República Checa le otorgaron la medalla Jan Amos Comenius en 2008. En 2009 obtuvo el reconocimiento al Mérito “Pablo Latapí Sarre” otorgado por el COMIE por su contribución destacada a la investigación Educativa. Fue galardonada con el Premio Mundial de Ciencias Eureka 2012-2013 por el Consejo Mundial de Académicos e Investigadores Universitarios. En 2017 la Universidad Autónoma de Baja California le concedió el título de Doctor Honoris Causa por su aportación a la Educación en México y a nivel mundial.